Narrator: 

Welcome to EMTalk. These are the true stories about saving lives from the people who saved 

them. Today’s episode is man’s best friend. Canine companions and Service Dogs. This show has 

literally gone to the dogs here to discuss saving lives. Your host, licensed paramedic and director 

of EMS programs at 

Juddson: 

So I got to shout out to Brian, our producer. I didn’t know that line was coming. This has gone to 

the dogs, and I was very impressed. It was clever, and it made me laugh. But, you know, you 

could argue. I laugh at everything, so who knows? Was it impressive? Was it not? 

We’ll never know. Well, today, I have a very special guest. This guest was able to help me train 

what has become my best friend—my wife, still my best friend. Alison, I know you listen to 

these. So Athena hasn’t taken your place, but she is a service dog. Her name is Athena, and 

she’s currently at our feet. We’re hoping she decides to stay that way. 

You’ll learn about service dogs and maybe some myths that they are always perfect. We will 

dispel those myths, but our guest today helped me train Athena. Athena has made a life-

changing difference for me, helping to save my life and keep me sane. And everybody around 

her loves her. 

So, let me introduce Miss Melissa Scruggs. Melissa will tell you a little bit about who she is. 

Hello. Thank you for having me today. Thanks for coming. Yes, this is exciting. Absolutely. I’m 

excited. We spend a lot of time together, but it’s always in the context of either I saw you at the 

gym or training Athena. 

Melissa:  

So we’ve been to a bunch of public places together, shopping together, just trying to teach this 

dog to act the right way. So, what is it? What is it that you do? Well, I train service dogs for 

people with disabilities, mainly psychiatric and mobility issues, such as PTSD, TBI, anxiety, 

depression, stress, or even people with missing limbs. 

Juddson: 

Okay. I didn’t know the last part so that I will jump into a question. What does a service dog do 

for people with missing limbs? They can steady you if you have muscle weakness or a missing 

limb, for instance, a leg, and then they can. You can use them to hold you steady while you get 

up. 

If you’re down on the floor and need help getting up, they will lock their limbs so that you can 

bear all your weight on them at their shoulders. That’s the strongest point on their body. So my 

guess is that you would use dogs like Great Danes or something. Great Danes are probably a 

popular one for this. 

Melissa:  

Not necessarily. Oh, okay, I was wrong. That’s right. My top pick for this would be a golden 

retriever, a male golden retriever, or a male lab because they have denser bones and they have 

a bigger bone structure, and they’re, better able to carry your weight. Okay.  

That’s pretty cool. I had never, never would have thought of that. 

Juddson: 

I would have just I immediately jumped to whatever the biggest dog you could train is. What’s 

that giant dog breed that that’s real popular right now? Mastiff. Mastiff? Yes. Yeah, I, I saw one 

of those the other day out in public, and it was like somebody walking a horse around. I mean, it 

was crazy. I, I couldn’t I mean, it would be fine for a while, but then, I mean, how do you travel 

with a dog that big? 

Melissa: 

It just becomes complicated. It does. You have to make a lot of accommodations. Yeah, and and 

really, that’s that’s how it is when you take a dog, anywhere you go, it’s it’s a lot of work. It’s it’s 

like having a specialized child that you have to take around with. You. And any time somebody 

would have referenced their, their animal pet service dog, whatever it may be, is, oh, this is my 

kid. 

Juddson: 

I usually was like, okay, well, do you have any actual kids? Because that’s I mean, it feels 

different, but then having one that I spend a lot of time with, it is like having a kid. I mean, 

they’re they need something constantly.  

Melissa: 

Absolutely. And you’ve always got to be prepared for the worst case scenario with them. Yeah. I, 

I’ve really come to, to appreciate what the worst case scenario could mean. 

Juddson: 

It’s been a lot of fun. So you train service dogs primarily. I know that you do some training with 

with pets as well.  

Melissa: 

I do like, is that just like general obedience training? I do, I do puppy training, I do general 

obedience, basic obedience, I do advanced obedience, and I also do therapy, dog preparedness 

and some behavior issues. 

Juddson: Okay. So like, we have an employee here or one of the vice presidents here. Brandon. 

He’s one of your clients, and he was trying to curb a curve, a bad behavior issue. Right?  

Melissa:  

That’s correct.  

Juddson:  

So what was that? And how did you try to help fix that? Well, his dog would.  

Melissa:  

He had a small terrier, and his dog would become very barky and very mouthy around other 

dogs. 

Okay. He really enjoys walking at Lunsford at ACU, so that’s where we went. We want to make 

that time with him and his dog enjoyable, so he should continue with that. So we would take 

the dog up there and walk, walk, walk. And I taught him and his dog how to see the other dogs 

coming at you from a distance and then how to work them. 

Okay, so there’s a special technique for that. I taught him the technique so that he could do it 

when I wasn’t with him because we only meet once a week, and he likes to go every day. And so 

it’s important. His dog was very smart and quickly learned in just a matter of days. That’s good. 

Yep. Now he’s able to go up there and enjoy himself around other dogs without having to worry 

about his dog.  

Juddson: 

That’s pretty cool. Yeah, he would talk about that dog a lot, and it sounded like it wasn’t a 

problem I would want. So, he brought the dog up here before you had started working with it, 

and it didn’t seem to like people all that much either. 

Or it was just me, but, who knows? Well, so, this is something that I run into all the time having 

a service dog. She gets called a pet, which is mislabeled because legally, service dogs don’t 

constitute the same definition as a pet. That is correct. So explain the difference to me.  

Melissa:  

Okay, so a service dog actually performs a specialized trained task for you okay. Not just one, 

usually, but many, okay? And a pet just survived that. A pet is just something that you take care 

of and that you feed and love and meet your needs for you at your house usually. Okay? Yeah. 

And so when I travel a lot, I go to baseball tournaments and travel for work and everything. 

Juddson: 

And it’s, it’s come up a couple different times where they tried to label her a pet, and then 

they’ll ask, where’s your, where’s your, license? Your service dog license? That’s not a real thing. 

That’s there’s a lot of misconceptions out there on the internet, and many people will try and 

sell you, a license or a certification and take your money. 

Melissa:  

Yeah. But that is not a real thing. Yeah. I mean, I’ve gone out there and researched and found 

you can buy something that says this is a licensed service dog. Generally, the public should 

know if you can go out and buy it without any proof of anything. It’s probably not real. And 

you’re going to run into that a lot. 

Juddson: 

You probably get a lot of emails like that, from Nigerian princes. Yes. I get a lot of requests for 

people. Just if I would just send them one, they would pay me for it. And I don’t want to put my 

name out there for something that is going to injure somebody. Potentially. So I don’t do that. 

Melissa: 

Well, and that isn’t good for business, too. You can make a little money doing it, but if they go 

out and their dog is terrible, then why would somebody else who’s trained that dog. Well, she’s 

certified by Melissa Scruggs. Oh, okay. That’s not where I’m going. That’s exactly right. Yeah. So 

and I can’t I honestly can’t remember how I found you. 

Juddson: 

I think I was just like looking around on Facebook, the people and what their reviews were and 

recommendations. And I think I stumbled on your, your page and we have some mutual friends 

too. And I think somebody referred me to you. Yes. That’s right, that’s right. Yeah. You are well 

known around people. People know who you are. That’s a good thing in Abilene. 

The only thing that matters is if people know who you are, then you can maybe survive here. So 

how is training different between a service dog and a pet? When they first start, I assume the 

obedience training is pretty similar, right? 

Melissa:  

It’s exactly the same. Okay. This is the process. I’ll explain it to you. 

Okay. So you called me up and you said, I think I want to have a service dog and I want to this is 

what I do. And you explained your job to me, and I said, well, I’d like to come and meet you, and 

I want to come to you, and I want to come to your office where you’re going to use your dog. 

I want to learn everything I can about your disability. We’re going to put a training plan 

together, and that includes picking the type of dog that best fits your needs. So that’s what we 

did. I came to you, and we went over your disabilities, your needs, what you wanted out of a 

service dog, and your goal. 

We talked about where to get a dog. What’s the best place? And what’s the best breed for you? 

You chose Miss Athena. She’s a chocolate lab, and she’s precious. We started from, I think, 8 to 

10 weeks. I can remember she was only eight weeks old. Yeah, she was little. 

We started with basic obedience, and it’s the same basic obedience that I train all dogs that 

come to me. Same process, same state steps. And then we from there moved into service dog 

cuz. And that takes longer. And it just the amount of time is not steadfast. It is, just depends on 

how quickly the dog learns and how much time you spend working with your dog. 

Not everybody is that dedicated as you are. You were really good and you wanted to see results 

fast. And so she moved right along. And she’s a she became a really good, obedient dog really 

quickly. Now, that’s not to say we didn’t have to overcome some things. Oh, yeah. But, but look 

at her now, if if she wakes up during this podcast, she does this a lot. 

Juddson: 

You know, if you have a dog, you notice dogs sleep a lot. It’s like 18 hours at a 24 hours. 

Supposedly, they sleep. All right. She has this habit, which is a lab thing, where she likes to put 

your hands or feet in her mouth, and it’s just to get your attention. 

Melissa:  

Yeah. Are you bleeding from it? From my arm right there. So. And this is something that we’ve 

tried to break her of since she was a little puppy. And nothing seems to work to break her. And 

she’s not biting hard, but it’s just hard enough that you feel it and it’s uncomfortable. And she 

tends to adjust that based on the size of the human. 

So labs have a tendency to be really good with children. With my kids, she’ll still do the same 

thing, but it’s not the same amount of pressure either. It’s nibbles as opposed to the whole 

hand in the mouth. I think it’s attention-seeking behavior. Oh, yeah. I mean, if she wants to be 

with you, it’s because she hasn’t seen you in a while. 

Juddson: 

And so she’s freaking out when you got here. And that goes into what I mean by service. Dogs 

are still dogs. They still have the same kind of instincts as any other dog. And when they’re not 

doing their job, they’re just any any other dog. If I take this vest and that gentle lead off of her, 

she assumes I no longer have the same rules I had earlier. 

That’s correct. And so and that was what I really thought was super interesting about the 

training that you did with me, was that she she could be totally crazy and out there. And then 

the second that we started to put that vest on and put the gentle lead on, and she started 

recognizing that that was when she had to behave and do the normal things that we worked on. 

She was a different dog. Most people would they’ve when they’ve seen her without the vest 

compared to it, they’re amazed at how different she can be. And she’s not bad when she 

doesn’t have the vest, but she’s just a dog. She runs around acting like a dog, chasing stuff and 

barking at other dogs and whatever. She still be obedient when I want her to, when she doesn’t 

have the vest on, but she doesn’t see it has her as her job anymore. 

Melissa: 

And that’s a lot. That’s that’s really good. A good point, because I get a lot of questions like, 

what were my dogs to be a dog when I want them to be? And I explained, yes, your dog will still 

be a dog when when you want them to be. But then they’re going to be looking after you when 

they’re working. 

Juddson: 

Yeah, and they definitely know the difference. Yes. It is very clear that Athena can understand 

the difference. And it’s great if, if you’re somebody that could benefit from a service dog, I 

would highly recommend it, because especially if you’re on the fence for that reason, like, oh, I 

don’t want a dog that all they do is, you know, they’re like a robot. 

Melissa: 

If you ever see videos of her, you’ll clearly see that even when she is working, it’s not like a 

robot. They’re still taking because you still have to guide them every now and then to stay on 

task. It’s just part of it. And she’s still young, comparatively, so she still has some of those puppy 

tendencies that we have to fight through on a day-to-day basis. 

Melissa: 

How old is she now?  

Juddson: She’s just over a year. So Adam. Yeah. So she’s still a little kid. And she knows it and 

she knows she’s cute and she takes advantage of it to. So the service dog jobs. You mentioned 

that you focus in on psychiatric service dogs and, amputees. And then was it. I forgot the other 

one. 

Melissa: 

Well, something I didn’t mention is that I also train dogs for children with autism.  

Juddson: 

Oh, okay. That’s pretty cool. That is cool that it’s all so rewarding.  

Melissa: 

But yes, for children with autism and a lot of times, depending on where the child is on the 

spectrum, it’s more for the parent, to give them some relief, in hopes that it will also, get a 

response out of the child. 

Sometimes, we get a positive response, and sometimes, we don’t get any response at all. Yeah. 

And autism is such a wide spectrum that I guess it would be very difficult to train a dog to 

respond to that person specifically. A lot of times, it’s instinctual, and time is spent with the 

person and the dog together. 

The dog, obviously, will pick up on all of a child’s issues and become a help to them. Well, you 

say that, and it really kind of brings up a good point for me because that’s the biggest benefit 

that Athena has to me: that I’ve spent so much time with her. 

Juddson: 

She serves me for PTSD, clinical depression, and anxiety. And so I’ve spent so much time with 

her that she recognizes little bitty things that sometimes I don’t even recognize that are 

stressing me out, or that are going to cause me to have an anxiety attack or that it’s hard to 

determine, oh, hey, you’re about to be depressed because that’s not really how depression 

works. 

But she can sense those little things, and she starts to pay more attention to me at those times, 

alerting me to them. She will, generally try to get my attention. And sometimes in that 

aggressive way where she tries to get my hand or my ankles, and it’ll happen out of nowhere 

and, and I’ll realize, oh, man, I am kind of on edge right now. 

And she brings me back to reality that, okay, we’re here, we’re in this moment. Everything’s 

going to be fine. And she when I do that, she doesn’t leave my side. She won’t she won’t 

wander. And she’s usually in my office. She’s allowed to wander. She’s allowed to lay on the 

couch or wherever she wants to be comfortable. 

But if I’m in that situation, she immediately comes to me and stays there. And it’s just 

something she’s picked up, and she does it even more in public and she’ll stand in front of me, 

behind me, which is something that you taught her to do, right? I can give her cues for that if 

I’m uncomfortable in a in a crowded area or whatever. 

So let’s talk a little bit more about that. Okay. She does what’s called block and six for you. Yes. 

She. When someone approaches quickly from your front, she will block in front of you 

automatically. And if someone approaches quickly from the back, she will block behind you. Yes. 

Not only is that something fun to train, but it’s also necessary for so many people. 

Melissa: 

So why? Why is it necessary? That’s something that gives you a sense of relief that people aren’t 

going to get too close. If you have a problem in crowds or public and don’t like people in your 

space. Yeah. And so many of us don’t. People are not so cognizant of other people’s space 

anymore. 

And they want to get close and they want to touch you, or they want to pat you on the back or 

they want to, you know, how are you do and shake your hands. And sometimes we’re not 

comfortable with that. And dog knows that and the dog will block for you. Yeah. And she you’re 

right. 

Juddson: 

It is automatic. There is time. It only really happens now when I don’t notice that it should 

happen. And so she notices it, and I don’t notice their times. And I’ll try to place her there 

because I don’t. I don’t want that. There she goes. She woke up. I don’t want that interaction. 

But she’s gotten really good about, oh, this, this seems rough. Or this, this person’s coming. He 

doesn’t know. And she’ll get right up against my legs behind me. Or in front of me. And that’s 

been one of the coolest things that she’s been trained to do, in my opinion. But the most useful 

thing is that she spends so much time with me. 

She knows me, and she knows how to respond to me and how to be helpful to me. And so, if we 

were talking about the different types of service dogs that are trained, yes, psychiatric autism, 

amputees. And then there was another one that you mentioned outside of that, such as 

psychiatric and physical mobility. I guess that would fall in the amputee category. 

Melissa: 

Yeah. Okay. And it’s not just an amputee. It could be someone that suffers from Ms. and has 

muscle weakness, generalized muscle weakness, or dizziness where they have to, you know, 

grab for the wall sometimes or something like that. You can use we can use the dog to steady 

them or help them get up, or with something someone in a wheelchair. 

We can have the dog pull the wheelchair to them. Oh that’s cool. Yes, that’s very cool. I can 

have the dog pick their prosthetic limb up and bring it to them across the room. There are all 

kinds of things that dogs can do for people in these areas. So how do you train a dog to, to pick 

up a leg and bring it to somebody? 

Juddson: 

Like, how do they know? How do they get used to I’m picking this up so I can take it over here? 

Well, there are lots of different cues that go into play. And so you have to teach them to put 

stuff in their mouth, name items, and teach them to pick stuff up and bring it across the room to 

you. 

You and I have tried to get Athena to do this, and we’ve been successful in some ways, but the 

thing that seemed to be the absolute hardest for her to figure out was just picking that up and 

bringing it over. Here it was, and I don’t know, you would think that with her being a lab, that 

would just be absolutely natural, and she would pick things up. 

But it’s still difficult for her to determine when I want her to pick something up or what it is I’m 

trying to get her to pick up. So the funniest part about your training was that we tried. We tried 

and tried for her to pick up your keys and she would not. And then we had another item we 

wanted her to pick up and she wouldn’t do it. 

Melissa: 

And then all of a sudden, one day she just went over and picked it up. And yeah, we weren’t 

even trying to get her. We weren’t even trying. No. And then she picked it up and then she kept 

picking it up. And after that it was like a done deal. And she, she does it. Yeah. She, she will pick 

things up. 

The keys still seem to be the thing that she just won’t do. And it could be a texture thing with 

her. It could be. I need, like you said, sometimes you need to add something that they want to 

pick up on to the object that they pick up. Correct. And then it kind of draws them to it. 

And I just, I hate having big things in my pocket. So I’ve never put anything big on my keys for 

her to grab. So I mean, I it’s kind of like a credit card. Like it would be difficult to pick up 

anyways. It is. But there’s a special technique to teaching a dog to pick a credit card up. 

You have to take a credit card that you don’t want because you have to bend it in half so that it’s 

not flat. And you start out with it bent, you know, like that. And then that way, they can get their 

mouth on it. Athena really likes this this tablecloth. And she’s doing this thing where she takes 

off her gentle lead. 

Juddson: 

So, just for the camera folks at home, you can’t see this, but a lot of service animals will wear 

this thing called a gentle lead. A gentle lead is kind of like a horsebit or bridle. It allows us to 

guide the dog without causing any kind of real pressure or discomfort, and it just goes over their 

nose. 

You’ll see lots of dogs out with this, and you’ll think, oh, hey, it’s a muzzle. I get that a lot. Why 

do you? What do you muzzle? If you have a service dog where you have the muzzle or not a 

muzzle, she can obviously do it a few minutes ago, putting Melissa’s hand in her mouth. 

Melissa: 

You can still use her mouth just fine. All it does is guide her. It just is a gentle way to guide. So 

she’s on her regular leash now, and you’ll notice that she’ll start to act a little more like a dog, 

because this is part of her uniform that tells her that she’s working and so I wanted the camera 

to see the difference in some of her behavior without this on. 

Juddson: 

We’ll leave it off for a little bit and see how she does. See, this is what I mean. The big difference 

is that she wants attention. She wants to be a part of it. And then when you do it again, she 

changes. She knows she’s working out now, and I’ve got it all tangled up. So that probably 

doesn’t help you. 

Juddson: 

They go. I’m sure this sound is interesting for you guys at home who aren’t watching this. The 

most interesting part of a podcast is when nobody’s saying anything. Okay. Hey. Sit down some. 

Let’s go down. You know it. There we go. And we’re back to behaving. So that’s what Melissa 

has helped me train this dog to do. 

And that’s the big difference in how she responds and feels when she’s doing that. She’s still 

trying to mess with this table, though. Okay, you may have to cut some of that out. 

Okay. All right. Let’s talk about the different kinds of service dogs out there. I did some research 

because I found out that a service animal can do hundreds of other jobs. There is. So I think this 

is one that you introduced me to, a cancer-sniffing dog. There are cancer-sniffing dogs. 

So that, to me that’s amazing. And I guess it’s just they’re smelling the difference in the, the 

cells. Yes. Which I don’t even. How do you teach a dog? I guess it’s similar to how you teach a 

dog to find drugs; I guess I introduce them to the smell and do lots of nose work. It’s called. And 

there’s also Covid. 

Melissa: 

Dogs detect Covid. Yes, some dogs detect seizures. The, you know, alert you to it before it 

happens. They can teach dogs to alert you to just about anything. So, how does a dog detect a 

seizure? That a seizure is coming. There’s a chemical reaction in your body, and they have a 

sense that picks up on it. 

Okay. So, that chemical reaction is part of what’s called an aurora. An aura, not an aura. And 

that’s something that seizure patients’ sense before they have the seizure. But often, they sense 

it is too late, so they can still fall and hurt themselves. And that’s the real danger of a seizure. 

Seizures are scary to watch happen, and nobody enjoys being a part of it. 

But the real danger is when they fall or hit their head on things while moving around. And so, 

you know, if you have that situation and you notice, I assume that what a service dog would do 

in that situation is alert the owner via barking or some other method. And yes. And then that 

probably also some of them are trained to warn others that it’s happening. 

I assume that is correct. And while I don’t specialize in that field, I teach service dogs to alert 

people when we’re out in public. For instance, if you fell and hit the ground if your dog was 

trained for this, they would run to somebody the closest person to you, for instance, at 

Walmart, scratch, jump on their leg, put a palm on foot, something like that. 

Seriously, to get their attention and bring them back to you. And then they would lay across 

your body and stabilize you until someone actually got someone there to help you. If that first 

person didn’t respond appropriately, then they would go to a second person and bring that 

second person back to you. Wow. The cube’s called for me. It’s called get help.  

Juddson: 

It’s just amazing to me the amount of things that you can teach an animal to do. I and I really 

only understood the extent of it once you started helping me train Athena.  

Melissa:  

That it’s. You help them form these habits, and the habits you must have something they 

identify with. There’s also a reward process. It’s super intricate and very difficult.  

Juddson: So, how did you get into this? How did you learn how to do this?  

Melissa:  

Well, in 2012, I was incarcerated at the Texas Department of Criminal Justice for Women in 

Gatesville, Texas, and I was hired on February 14th, 2013, to train service dogs for Patriot Paws 

out of Rockwall, Texas. 

We train dogs for disabled veterans. I spent the rest of my incarceration, which was three years 

total, learning to train service dogs, and I knew that’s what I was going to do when I got out. So, 

I threw every minute of every day into learning everything that I could about dogs, training 

dogs, and specifically service dogs. 

I wrote down everything, took every note I could, and copied every manual. I had everything at 

my disposal. I made copies so that when I got out, which I got out in August 2015, I knew that 

that was the job that I would have for the rest of my life. And so, I returned to Abilene and went 

to live at New Beginnings, a women’s transition home for women coming out of incarceration. 

I started training dogs at night. Word of mouth got around, and I had more dogs and more dogs. 

And here we are 12 years later. I have 37 dogs. I’m training right now. I also own a kennel. Yes, I 

have used a kennel before. Yes. And so, I am very, very busy. 

It’s very rewarding. My motto is I change people’s lives one day at a time, and I can attest to 

that. As I mentioned in the beginning, Athena has been a lifesaver. I’ll get into that more here in 

a little bit. I wanted to ask some more questions about you training the dogs. Your business is 

called Christian Dog training, and this has to do with your faith.  

Juddson:  

Okay. So, how does that factor into what you do? Yeah, well, I was a 24-year methamphetamine 

addict with no relationship with the Lord. However, once I got to Tyler County Jail, I knew that 

my choices in life had gotten me where I was and that the only other thing I knew that was 

more powerful than myself was the Lord. 

And I got down on my knees and cried out to him. From that point on, during my incarceration 

and through today, I did everything that I could to build my knowledge of Christianity, Jesus, and 

love. So, when I got to prison, I was in my first job. I was scrubbing a tile floor with a toothbrush, 

crying out to the Lord, when a chocolate lab puppy ran past me. 

And I knew right then that that was the Lord’s answer. To what? Why I was there. I knew I was in 

prison, but I couldn’t figure out why I was in the location that I was at, and I knew it was 

because he wanted me to be in a certain place to see what he had for me. 

That’s when I applied to Patriot Pause to be a dog trainer. A few weeks later, I was hired and 

moved to a different location, where I trained dogs. I know that without the Lord, I would not 

have learned what I learned, I would not have made the changes in my life that I made, and I 

would not be where I am today. 

Juddson: 

Training these dogs and make changes in people’s lives, and I do well. And it’s an amazing story. 

And what you’ve been able to do with it is change people’s lives with the dogs, but you also 

change people’s lives with the story and your testimony. I mean, it’s a fantastic comeback story. 

It’s a fantastic survival story. And it’s an amazing, Christian story in a walk, learning about a walk 

with Jesus that has taken you to where you are today. And so, I mean, only some listen when 

their calling comes, and it’s fantastic that you did. And it has changed a lot of lives. 

Every week, I meet somebody, and I’m like, oh, who trained your dog? And it’s Melissa. So I hear 

in from people and see people all the time that your work has made a difference in their lives. 

Thank you. Well, I get the funniest phone calls sometimes. Because I know. When I was picking 

a name for my business, I knew that one of the most essential parts of having a business was, 

you know, what people are going to remember you by. 

Melissa: 

And I chose Christian to open up the door so that I could talk about how awesome our Lord is 

and what he has done for me because I’m not special. What he’s done for me, he can do for you 

or anybody else out there listening. So that’s why I named it Christian. But I do get phone calls.  

For example, does my dog have to be a Christian before he can come and train with you? 

Or, will my dog be a Christian when he finishes training with you? And I assure them, they 

absolutely will. People. People crack me up. So, Sorry, Athena. I woke you up. Hey. I’m not going 

to stop.  

Juddson: 

Okay. Very good. So that’s an awesome part of what you’re doing. And so to, to dive a little bit 

into why I have a service dog. And what, what it’s done to change my life. So I started EMS, 12 

years ago or 13 years ago, and it was, transitioned from being a youth pastor to an EMT. The 

two worlds are very, very different. I already had a propensity for depression and anxiety that 

had gone unnoticed for years due to my sense of humor. 

Probably, it’s my defense mechanism, and it gets me through many bad situations. And so 

getting into the EMS, as you could imagine, did not help my mental health very much. In fact, 

years of it, as it’s done to most in EMS, has made my mental health become just an out-front 

part of who I am. 

It’s led to depression: medically highly medicated depression, highly medicated anxiety, PTSD. 

There are several other issues. The point where Athena came into my life and where you came 

into my life was dark for me. There. The world did not seem like there was any hope. It didn’t 

seem like there was any reason to continue with it. 

Because of my children and my wife, I fought and managed and kept going, just trying to find a 

place to sleep. And so, this dog came into my life. The training of the dog itself made a 

difference in that, okay, I got to wake up and take care of this dog and teach it to do things. 

And then, as she became my companion, I could recognize how I felt and what was happening 

around me. It was not like she knew what I was thinking about, but she could tell when 

something wasn’t right. And she still can. The training that you provided to her and to me 

helped to give me purpose and help, to give me a companion to turn to when I know things 

aren’t right in my head. 

And that’s a lot of my time on this earth spent when things are not working right in my head, 

and I still have to be a functional human being, take care of my family, be a good friend, and be 

a good vice president to this company. And, you know, this dog has helped me to be able to do 

that. 

This dog has become a part of my survival. And so that’s what a service dog has meant to me. 

And that’s what it could mean to, to you out there. If you’re if you’re a first responder or any 

mental health issue, one talk to people is the biggest thing. Tell people about it. If I had been 

unwilling to tell you why I needed this dog, it would have gotten me nowhere. 

Exactly. And so that was one of the biggest steps, which was talking to somebody else about a 

problem that I was having and, you know, a stranger nonetheless, in this situation. And then 

after that, think about doing this, think about the issues that you might have and what a service 

animal might do to help alleviate some of those issues. 

It becomes your barrier to the world. Athena is my shield in many situations, and she allows me 

to respond like a normal human being in times when I might shut down or try to retreat 

somewhere else. She allows me to stay in society and go through that situation and be okay. 

And that’s only one piece of that puzzle, though. She’s part of it. And, and, like you would say, 

the guard is the other part of that. My family and friends are part of that. So, you know, here I 

am on this podcast, and here Melissa is sharing an essential part of her life that takes work to 

share with people. 

And I’m sharing something that takes work to share. All of this is because she wants people to 

know she can help you provide this service. And I want people to know that this service exists 

and that it’s okay to have a problem and to need something like this. So, what is your 

experience with the different psychiatric service dogs? 

What changes have you noticed in the people you work with?  

Melissa: 

The people that I work with who have service dogs can function daily outside of their home 

environment. They can work, go to the grocery store, and communicate with people. They keep 

their families together. And that’s the big change. 

And they sound like straightforward things to anybody that’s never experienced, you know, real, 

real hard depression or anxiety. It sounds like, we’ll go to the grocery store, okay, get a job. 

Okay. It’s not it’s not simple. When you’re when you’re in that situation, it’s it’s tough to do 

those things daily. For those of us who end up doing it, it’s out of willpower. 

It’s sheer willpower. In most cases, or necessity. And what Athena does, or what a service 

animal does for these people, is that it? It makes it a manageable task. It does not have to kill 

you anymore. You can live your daily life, and you don’t have to feel like it’s just beating you 

down daily as you live it. 

Juddson: 

So the people will come back to you with stories about it.  

Melissa: 

Yes. When I was first learning to train service dogs, they were all for veterans, men and women 

who had served in our military and had been through some of the roughest, toughest times that 

we could ever imagine in wars in other countries. 

And they had been in their war, in their hell, their prison back here in the United States, when 

they would get back from those places. And lots of times, they had run their families off due to 

their PTSD or their TBI, their brain injuries. And so they would just be at the end of their life, not 

wanting to live anymore. 

And, you know, so many veterans kill themselves every day. And they would come to us after 

they had gotten their dogs and tell us that that dog had saved their life. They had a reason to 

get up every day and go outside, put their clothes on, and go to the grocery. They had a reason 

to live. 

And that’s just what makes it worth it. Every time I hear a story like that, it makes what I do 

worth it. Wow. That was so, so important. And there are so many good agencies and businesses 

out there all over the United States that train service dogs for anybody that wants them. There 

are nonprofit vets where it doesn’t cost you anything, and you can reach out to those different 

agencies. 

Melissa: 

They’re all over the United States. And then there are private individuals like me who also train 

service dogs, and they all have a specialty. And so whatever your disability is, that’s the type of 

dog that you need to that’s the type of place that you need to look for that trains dogs that 

specialize in your disability because those are the ones that are going to be able to to help you 

the most. 

I don’t want you to think that the price is prohibited because there are places that will work 

with you. There are places that don’t charge you. I personally am not a nonprofit. However, I try 

to keep my prices affordable for most people. And when everybody else and everything else, 

including our groceries, is going up and up and up, I don’t raise my prices. 

I haven’t raised my prices in years, and I try to keep them the same so that they are affordable. 

Plus, I work out payment plans for people well, and I can tell you it was affordable—it’s not like 

I’m swimming in money. So it was affordable, and it’s worth it even if it wasn’t affordable. 

Juddson: 

The training you’re able to provide would have been totally worth it. You know, when I first 

started thinking about doing this service animal thing, part of it was, man, can we really afford 

to get a dog and train it this way? And for me to spend the time it takes to do this? 

You made that process not so scary. And I can tell you if there’s a financial factor keeping you 

from it. It’s hard to say this, but I would say find a way to make it happen because it can and it 

will change your life. And, you know, my kids have also become attached to Athena. 

As we mentioned earlier, they’re still dogs when they’re at home. My kids love and care for her. 

My wife loves her every day. When they get to see her, they’re excited to see her. She’s part of 

our family. Everyone at my office loves her. That was a big challenge for us. 

I mean, we’ve done something where we’ve tried to find a middle ground for Athena where she 

can interact with some with others and still serve her purpose with me, which has been very 

difficult. It’s been a very difficult part of what we’re doing because service dogs have to see you 

as their main priority. 

These other people take that attention away, and they see that they, oh, I can get love from this 

person, so why do I have to do what he says? But we’ve been able to find a balance there that 

works, but it still becomes a challenge. She walks through the office. Everybody wants to play. 

It’s a dog. And I understand that. And it’s hard to deny people that sometimes, but you have to 

sometimes. So, as we start to close up here, there are a couple of different things I want to 

touch on that will take us way far away from where we are right now. One is why there is no 

petting. I got into it slightly, but why is the no-petting thing a deal?  

Melissa:  

Your dog has a job, and that job is to take care of you, to sense the feelings that you have, and 

to cater to you and your needs. Okay. And when they get the attention, love, and scratches from 

other people, that draws their attention away from you. 

And now we’ve had this conversation many times, and there’s a, divided line out there with 

people with service dogs. And then and then there’s therapy dogs. Right. And therapy dogs. 

Provide a service for other people. However, Athena gets because you allow her to she gets 

attention from other people. But this serves a dual purpose for her and for you, right? 

Because it helps you with your anxiety and your stress when you see other people benefiting 

from her, right? But then, when you call her back, she comes back to you, and her attention is 

strictly on you. And that was the fine line that we had defined. And you’ll find, well, as I did, 

there are service dog owners and trainers out there that think that this is almost impossible to 

do. 

Juddson:  

But I’m telling you, it’s not because Athena can go from paying attention to everyone else to 

right back on me doing exactly what she is what she’s meant to do. The idea is, though, that you 

must have a limit. You must have a line. It can be more than free play all the time. And I do 

benefit from that. 

As I mentioned earlier, I was a youth minister before I got into this. So, I greatly appreciate 

seeing other people thrive, be happy, and have compassion for others. Seeing her provide a 

similar service to others really makes a big difference in how I feel at the end of the day. 

So, it was essential that I find somebody to help me make that happen. Initially, we were 

hesitant because it was difficult, but we were able to do it. Athena is a very special dog, and she 

was able to do it. Athena is intelligent and emotionally intelligent. 

I am trying to understand what that means. Dogs speak, but she can manage that process. Well. 

So, my point of all that is the no-pet thing for service dogs. I know it feels like, as a service dog 

owner, when I’m out there, I know people must be like, oh, well, it says dog real snooty. 

You won’t let me pet him. You can find videos of people going off on service dog owners 

because they won’t let them pet their dogs. It’s not a pet; it can’t be treated as a pet, and every 

little thing everyone does around me changes her behavior. And I have to fight that all the time, 

or at least pay attention to it. 

And so no, I would love nothing more than everybody to play with the dog all the time. And she 

still does exactly what she does. But like I said, there must be a limit to it. For most service dog 

owners, that limit is zero. Contact with other people. They don’t let them even interact one bit 

with other people. 

Melissa:  

And that’s okay. So please know that no service dog owner wants to have to be that way about 

their dog. But it’s how these dog’s function. This dog does a job, and it works for these people. 

It’s like, you would only let some people if you were in an employer. You would only let some of 

your employees sit at their desk playing games on their phone all the time. 

And that’s how service dogs see this? That’s a game to them. That’s fun to them to get to 

interact with somebody else. But the bigger difference is that service dogs love doing these jobs 

for their owners. That’s their whole purpose in life. And they’re very happy. They’re not 

unhappy; they’re not robotic. They love what they’re doing. That’s exactly right. 

So, I’m sure that you see lots of different types of dogs that do this. Tell us about some of the 

more interesting dogs that you’ve had to train, or some of the more interesting tasks you’ve had 

to train them to do.  

Melissa: 

Okay. So, one of the more involved tasks that I’ve trained dogs to do is the laundry for people. 

Juddson: 

How do you teach a dog to do the laundry? So what do you say to wake up on that one?  

Melissa: 

Okay, so I can teach your dog if you’re unable to get around due to a mobility issue to pick up 

your dirty laundry on the floor, put it in a laundry basket, tug the basket to the washing 

machine, get the laundry out of the washing machine piece by piece, and put it in the washer. 

When the washing is done, if you drop the laundry back onto the floor or back in your basket, 

the dog will tug and drop the basket to the dryer. If it’s not right next to it, the dog will open the 

dryer door with a tug. Put your laundry piece by piece in the dryer and shut the dryer door. 

Juddson: 

That’s incredible. 

Melissa: 

It is. It takes a smart dog. Oh, I can’t even do my own laundry, so quite a bit of training is 

required. I can also teach it to help you put your clothes on, pull your pants up, pull a shirt down 

over your shoulders or your arms, and zip your pants up. I can also teach it to get stuff out of 

the refrigerator for you. 

So name items like you can tell them to go get the bottle. Or I could imagine that when you’re 

trying to help an individual teach their dog to zip their pants up, that’s probably awkward for 

you, too. Well, we use clothes that are bigger than the person I. Gotcha. Okay. Over there, 

clothes I just could imagine myself feeling very awkward in. 

Okay, here, you grab this zipper and pull it up. Well, we use extra-large zippers with extra-large 

pulls on them, and the dog can get a hold of them. So when they’re first learning to do it, it’s a 

giant-sized zipper that they learn to zip their pants up with.  

I can teach them to make your bed for you, pull the covers up, Or do whatever else. You can 

name all kinds of stuff and ask them to get things for you. You can ask them to turn the lights on 

or off for you in your house.  

Juddson: 

I will have to start having you train her again, and she will have to learn to do my laundry. 

She will have to learn how to make my bed for me. I’m capable of all these tasks, but I wouldn’t 

say I like doing them, so I don’t do them as often as I should. Yeah. If it weren’t for my wife, our 

house would probably be in disarray all the time, and that gives me anxiety, too. 

You would think I would do something about it, but it’s just, you know, I have anxiety about 

trying to do something, too. So, there it is. So, the last piece of this—you know, the whole 

podcast is about first responders—I encounter service dogs on a 911 call. And sometimes, the 

owner is incapacitated, meaning they’re unconscious or whatever. 

What do we do with the service dog? Do we take it with us? What’s the best practice there?  

Melissa: 

You have to look at the situation and make the best decision in every situation that you go into; 

I’m sure it’s different thinking about the calls that you must get. And if you know it’s a service 

dog. 

And the person is conscious and insistent that the dog goes with them. The dog should go with 

them, right? How do you feel about that?  

Juddson: 

Well, I agree. I think the dogs should go with them. What I’ve run into is a need for more 

understanding of what those dogs do for these people. 

They get seen as just an animal that’s going to ride in the ambulance and go to the hospital. And 

so, I’ve tried to educate other first responders who know that taking the dog to the hospital 

with the patient is the same as taking the wheelchair. They’re going to need that dog all the 

time. 

Melissa: 

You know, some issues make you function somewhat without the dog for a short time. And 

that’s okay. But most of these people that you’re going to, and it’s a nine-on-one situation, 

those people can’t; they need that dog to function. They do. So, take the dog with you; what are 

some things that a first responder would need to know, like should they expect the dog to listen 

to their commands or should they just put her on, put the dog on a leash, and take them with 

them? 

Or, you know, it will be different for every situation. But I think that if the dog is not showing any 

aggressive tendencies and it is a trained service dog—you can usually tell by the dog’s 

behavior—then I would put a leash on the dog or whatever he normally has, like a vest, a gentle 

leader, or a leash. 

Hopefully, the person can tell you, and usually, that stuff is kept together. If you take the dog like 

that, you can have certain expectations that the dog will be well-mannered and listen to you, 

and that’s the key there. We talked earlier about the vest, and generally, it is the indicator to the 

dog that, okay, it’s time to work. 

Yes. If that’s not on, put it on the dog so that they understand now’s the time to focus and do 

what I’m supposed to do here. And chances are, really, that these dogs are focused on their 

owners—most of the time anyway, whether they have it on or not. It’s just that they’re not 

doing the same kind of work that they would. 

So, if you put them in that situation, put their vest on. But generally, they’re going to want to be 

around the owner, and it probably won’t be that difficult to take them and expect them to lay 

down on the ambulance floor or sit down and be still and follow you inside and all of that. 

So, if the person is not conscious, I would be more prone to leave the dog at home because you 

don’t know if there will be anybody there to take care of it. Yeah. And that’s the thing that 

comes up most of the time: What do you do with the dog at the hospital? 

And especially if they’re unconscious, what are they going to do? You can’t expect a nurse there 

to care for a dog. You’ve been a nurse. You can’t expect a nurse to do their job and take care of 

somebody’s dog at the same time. That’s right. And if the owner is not there to give the 

commands, it is challenging because you don’t know. 

That dog could have been trained in German, so you need to know what commands they will 

follow. They’ll follow the leash. But other than that, they may do nothing you tell them to do. 

That’s true. That is so very true. I know that you and I have worked with the ambulance service 

to try and educate them here in Abilene about the benefits of a service dog and how your 

service dog works for you, and I just did some questions and answers one day with them. 

Juddson: 

Well, I can tell you I talked with a continuing education company that wants to have me in there. 

Athena and I come on. And they want to learn about how service dogs’ function. And so I was 

going to reach out to you anyway about that. But it’s training that, that first responders need. 

It’s a common occurrence. We run into these dogs in public places when we’re on 911 calls, and 

we need to know what to do. So, absolutely. Well, we’re coming to a close here. I know that 

you’ve got a schedule to keep, and I’ve got a schedule to keep. And we can always do another 

one of these some other time, too. 

Juddson: 

So, we’ll say, if you’re considering getting a service dog, please, please reach out. I would be 

happy to answer questions. You’ll have the phone number for our school. Look us up online. 

And I will; if Melissa wants to give her information, we’ll also put it on the podcast episode. 

We’ll put that on the screen. And that’s someone you can call just to ask: Hey, do I need a 

service dog? What could a service dog do to benefit me? If you’re out there and you have 

mental health issues that you need help with, we have people who have a heart for that here, 

including myself. 

And I’d be happy to point you in the right direction or give you any guidance that I can and just 

be an ear to listen to. But reach out. We’ll give you this information so that you can learn more 

about it. And as always, if you’re interested in becoming an EMT or gaining that paramedic 

certification, I’d love to give a shout-out to our sponsors at Texas EMS school with no further 

ado.